John von Neumann (Budapest, Imperio
austrohúngaro, 28 de diciembre de 1903-Washington, D.C., Estados Unidos, 8 de
febrero de 1957) fue un matemático húngaro-estadounidense que realizó
contribuciones fundamentales en física cuántica, análisis funcional, teoría de
conjuntos, ciencias de la computación, economía, análisis numérico, cibernética,
hidrodinámica, estadística y muchos otros campos. Es considerado como uno de
los más importantes matemáticos de la historia moderna.
Neumann János Lajos nació en Budapest
en 1903, cuando esta ciudad pertenecía al Imperio austrohúngaro. Su padre, Max
Neumann, era un banquero judío que se había casado con Margaret Kann, hija de
una familia adinerada de Pest. John, que en Hungría ya utilizaba la forma
germanizada de su nombre, Johann von Neumann, fue el mayor de tres hermanos y a
los diez años comenzó a estudiar en el Colegio Luterano de Budapest. Sus
profesores pronto se dieron cuenta de su talento y recomendaron que recibiera
clases particulares de matemáticas impartidas por profesores universitarios.
John era un superdotado y
ganó el premio Eötvös al mejor alumno del país en matemáticas y ciencia. Su
enorme inteligencia se haría luego legendaria. Compañero de colegio una clase
por encima de él era el futuro Premio Nobel de Física Eugene Wigner, que sería
su amigo toda la vida y al que las conversaciones que mantuvo con von Neumann
en aquella época disuadieron de dedicarse a las matemáticas: «Habiendo conocido
a János von Neumann me di cuenta de la diferencia entre un matemático de
primera fila y yo.
En 1919, al término de la Primera
Guerra Mundial su familia abandonó Hungría durante la época revolucionaria que
culminó con el gobierno comunista de Béla Kun. A su vuelta, en 1921, John fue
admitido en la Universidad de Budapest donde acabaría doctorándose en
matemáticas en 1926. Simultaneó estos estudios con clases en Berlín, algunas
impartidas por Albert Einstein, en compañía de otros compañeros húngaros como
el mismo Wigner, Leó Szilárd y Dennis Gabor. Además se matriculó en la Escuela
Politécnica Federal de Zúrich, donde en 1925 obtuvo la licenciatura en
ingeniería química y conoció a figuras como Hermann Weyl y George Pólya.
Finalmente también asistía a los seminarios de David Hilbert en Gotinga, donde
coincidió con Robert Oppenheimer con quien volvería a encontrarse
posteriormente en Princeton. Con 24 años se convirtió en Privatdozent de
matemáticas en la universidad de Berlín.
Es sumamente probable que ya
en Gotinga, la meca de los matemáticos por aquel entonces, conociese a Norbert
Wiener entre 1924 y 1926.
